一个巨大的彗星它的太阳系之旅已经开始显示出一条尾巴。最新发布的图像显示了这颗模糊的彗发,证实它确实是一颗彗星,可能是迄今为止发现的最大的彗星之一。
经过确认,这颗彗星被正式命名为C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein,以其发现者佩德罗·伯纳迪内利和加里·伯恩斯坦为参考。尽管它在2014年被不知情地拍摄了下来,但天文学家直到2021年6月才在旧数据中识别出它。
在拍摄原始图像时,这颗彗星距离太阳大约29个天文单位(AU),使它比海王星的轨道略近,尽管它是从太阳系平面上方接近的。这使它成为迄今为止发现的距离最远的彗星——尽管它正在迅速缩短这个距离。
在29天文单位,它没有显示出与彗星有关的活动迹象,比如太阳的热量使其表面的物质蒸发时产生的彗尾或彗发。但在那之后的几年里,情况可能发生了变化,所以天文学家们在它被发现后立即赶着重新拍摄它的图像。
几天之内,南非拉斯坎布雷斯天文台的天文学家们在UN271目前距离19个天文单位的地方拍下了新的照片。果然,这个亮点有一个模糊的边界,表明有彗星活动。相比之下,星星的轮廓要清晰得多,这种差异在图像中非常明显。

过去一个月的进一步研究也帮助天文学家更精确地确定了它的轨道。现在我们知道,C/2014 UN271大约在150万年前,正从它最遥远的40000天文单位开始。在2031年的最近时刻,它将达到10.9天文单位——这是比土星轨道略远的距离。
据估计,这颗彗星的宽度超过100公里(62英里),这将使它成为迄今为止发现的最大的彗星之一。遗憾的是,我们不应该期望在地面上看到一场大表演——C/2014 UN271离地面不够近,肉眼无法看到。然而,我们可以期待一些用望远镜拍摄的令人惊叹的照片。
在彗星穿过太阳系后,它的向外旅行将会更长,在大约450万年的时间内到达大约54000个天文单位的距离。
来源:拉斯维加斯山峰天文台